Il y a très, très longtemps, dans le château du village de Kruszwica au bord du lac de Gopło, régnait le roi Popiel. Il était mauvais et personne ne l’aimait, puisque c’était un grand avare, il était cruel et méchant. Tous ces défauts vinrent du fait que lui, le Grand Roi Popiel, craignait les souris. A tel point qu’au lieu de régner et diriger son royaume, il passait ses journées entières à penser à éradiquer ces pauvres animaux.

Le roi eut une idée folle pour mener les souris à leur perte – il ordonna de confisquer toutes les récoltes du royaume aux paysans pour détruire les petites bêtes par la faim. Et peu lui importait qu’à part les souris, ses sujets et leurs animaux domestiques étaient affamés, eux aussi.

Près du château, dans une petite chaumière, habitait un garçon qui s’appelait Piastek. Il aidait les souris pendant ces temps durs en les nourrissant et elles, en guise de preuve de confiance, ont organisé une audience. Le Roi des Souris, la souris la plus âgée du monde, vint voir Piastek et s’assit dans la paume de sa main. Et il lui dit ainsi : « Au secours brave Piastek, cet hiver et les souris et les humains vont périr de faim ! »

Et bien sûr, notre Piastek trouva une ruse. Il mit un essaim de souris dans un grand sac et le porta au bord du lac de Gopło, comme s’il s’agissait d’un sac rempli de blé, afin qu’il soit emmené à la tour du lac avec les récoltes confisquées !

Un peu plus tard, le roi Popiel traversa le lac, lui aussi. Il inspecta la garde de la tour, regarda dans tous les coins, vérifia tous les couloirs pour s’assurer qu’aucune souris ne pénétra dans la tour et, soudain… Il hurle d’effroi !

La garde royale, en voyant ce qui se passait, prit ses jambes à son cou et s’enfuit de la tour au plus vite. Et ils furent tous d’accord pour dire que là-bas, dans la tour, sur le lac de Gopło, le roi Popiel fut dévoré par les souris. Lorsque les gens entendirent cela, pris de grande joie, ils choisirent Piastek en tant que nouveau Roi.

Comme pour le conte sur le Cordonnier Ficelle que nous avons publié il y a quelques temps , le conte du roi Popiel contient lui aussi de nombreuses références à la réalité.Tout d’abord, Popiel était un souverain qui aurait vraiment existé sous le nom de Popiel II. Il y a beaucoup de légendes concernant sa mort – vous venez d’en lire une. D’autres mentionnent qu’il aurait entre autres été mort empoisonné ou tué pendant une révolte. Certains voient toute une symbolique dans notre conte, où les souris représenteraient ses sujets les plus démunis. Dans tous les cas, les historiens sont relativement d’accord pour dire que Popiel était un conn… Mauvais roi.

Ensuite, le village de Kruszwica existe pour de vrai, dans la Voïvodie de Couïavie-Poméranie. Il a son château, et il est effectivement situé au bord du lac de Gopło. Sur ce lac il y a bel et bien une tour appelée « Mysia Wieża », la « Tour des Souris ». Cependant, la chronologie entre l’action du conte (vers 900) et la construction de ces lieux (vers 1350 pour la Tour des Souris), c’est pas trop ça… Mais cela reste une drôle de « coïncidence » qui mène à croire que la légende a vraiment été perpétrée de génération en génération !

Finalement, Kruszwica est située relativement près de Gniezno, la toute première capitale de la Pologne et qui fut aussi le siège des Piast, la première dynastie polonaise. Par ailleurs, le héros du conte s’appelle « Piastek », qui est le diminutif de « Piast ». Apparemment, la mort de Popiel était aussi la fin du règne de sa dynastie et le début de celui des Piast, c’est-à-dire le début de la Pologne en tant que telle. And the rest is history, comme on dit.

Nous espérons que le conte vous aura plu – et que, qui sait, vous le lirez peut-être à vos enfants ! N’hésitez pas à partager avec nous dans les commentaires si vous en connaissez d’autres versions ou détails !